Nom : Michael Chandler
Surnom : Iron
Date de Naissance : 24 avril 1986 (35 ans)
Nationalité : États-unienne
Taille : 1.73 m
Poids : 70 kg
Posture : Droitier
Palmarès : 22-7-0
Catégorie MMA : Poids légers
Style de combat : Lutte
Petite biographie
Né au cœur des États-Unis dans la ville de High Ridge (État du Missouri), Michael Chandler est issu d’un milieu modeste. Il développe très tôt un goût immodéré pour le sport et sent que, avec assez de volonté et d’audace, il peut avoir l’opportunité de vivre de sa passion.
En cela, il est un exemple typique des moyens que le système universitaire états-unien peut offrir aux jeunes disposant d’un bon potentiel sportif. C’est tout particulièrement au sein de l’Université d’État du Missouri qu’il évolue à partir de 2004, grâce à sa pratique de la lutte.
Diplômé en 2009, il participe trois mois plus tard, le 8 août 2009, à son tout premier combat professionnel et y remporte une première et remarquable victoire par TKO. Comment mieux confirmer sa propre conviction que sa voie se trouve dans les octogones ? Il commence ainsi une carrière brillante, dont les enjeux les plus décisifs sont peut-être encore à venir.
Michael Chandler est un homme engagé et heureux en ménage. Marié depuis 2014, lui et sa femme Brie Willet ont adopté un petit garçon prénommé Hap Whitaker en 2017.
Un homme d’affaires dans l’âme ?
Si certains combattants de MMA aiment à préserver l’intimité de leur vie privée, à l’image de Jan Blachowicz, beaucoup d’entre eux s’en servent plus volontiers pour favoriser leur popularité : à ce jeu-là, Michael Chandler s’adonne tout particulièrement.
S’il est encore loin d’être le sportif le plus suivi sur les réseaux sociaux (un peu plus d’un million d’abonnés sur Instagram, un peu moins de 200 000 sur Facebook, 148 000 sur Twitter), il dispose en revanche de son propre site internet à lui seul dédié : www.michaelchandler.com.
Sur son site, Chandler fait certes sa promotion de sportif, mais aussi celle de son programme de nutrition et/ou d’entraînement, Training Camp Cut. Le site renvoie également vers une série de vêtements de la marque Kid Dangerous, avec laquelle il est associé et qui utilise son nom.
Carrière professionnelle en MMA de Michael Chandler
Âgé à ce jour de 35 ans, Michael Chandler est au faîte d’une carrière désormais longue, puisqu’elle a commencé en 2009 dans une toute petite ville du cœur des États-Unis.
Des débuts spectaculaires
L’aventure professionnelle de Michael Chandler commence par la promesse d’une carrière fulgurante. Durant ses quatre premières années, il demeure invaincu au long de douze combats.
Premiers succès
Son premier combat est le fait d’une petite organisation, First Blood, ayant existé en 2009 et 2010 et qui est à l’origine de trois événements dans l’État du Missouri. Le soir du 8 août 2009, Michael Chandler s’y distingue immédiatement par un TKO infligé dès la première reprise à son adversaire. Il combat alors parmi les poids mi-moyens et demeure dans cette catégorie jusqu’en 2011.
Il est aussitôt débauché par un plus gros poisson : le Strikeforce, l’une des premières organisations de MMA (fondé en 1997, actif jusqu’en 2013), lui offre deux nouvelles occasions de briller. Chandler n’y manque pas et ajoute un second TKO à son palmarès le 20 novembre 2009, puis sa première soumission (soumission d’ailleurs éclair, dès la 59e seconde de la première reprise) le 15 mai 2010.
La même année, c’est l’entrée au Bellator FC (ancien nom du Bellator MMA). Au sein de cette colossale organisation (la deuxième derrière l’UFC), Chandler va effectuer la majeure partie de sa carrière de combattant professionnel : 23 combats de 2010 à 2020, sur son total actuel de 29.
Premières années en Bellator : l’âge d’or ?
Chandler se produit pour la première fois en Bellator le 30 septembre 2010, à l’occasion du Bellator Fighting Championships 31. Il y confirme sa réputation naissante dès la première reprise grâce à un nouveau TKO.
A l’occasion de son combat du 12 mars 2011, il fait son entrée définitive dans la catégorie des poids légers. Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il s’y sent tout de suite à l’aise : victoire par soumission à la première reprise. Cette victoire et les trois suivantes, toutes obtenues durant l’année 2011, font de lui le vainqueur du tournoi saisonnier du Bellator parmi les poids légers.
Il ne lui manque donc plus que la ceinture, qu’il obtient le soir du 19 novembre 2011 (Bellator 58) : victoire par soumission face au champion en titre, Eddie Alvarez. Ainsi devenu champion Bellator des poids légers, Michael Chandler semble invincible et on pourrait croire que rien ne lui résistera plus.
L’impression paraît d’ailleurs confirmée les deux années suivantes : il défend son titre avec succès en trois occasions.
Mais Eddie Alvarez n’est pas un mince adversaire : celui qui combat aujourd’hui au ONE Championship après être passé par l’UFC était appelé à avoir sa revanche et il va l’obtenir.
La pugnacité d’un champion
Le 2 novembre 2013 (Bellator 106), c’est le match retour. Michael Chandler défend une nouvelle fois un titre qu’Eddie Alvarez entend bien récupérer.
La fin de l’état de grâce ?
Cinq reprises d’un combat intense plus tard, Chandler est déclaré perdant par décision partagée des juges. Une première défaite d’autant plus difficile à vivre qu’elle s’est jouée à peu de chose : la décision a d'ailleurs fait l’objet de vives critiques de la part des commentateurs.
Mais le plus difficile n’est sans doute pas encore traversé pour l’ancien champion : il va connaître sa seule série de trois défaites successives. Le 17 mai 2014 devait avoir lieu la troisième rencontre entre Chandler et Alvarez. Mais ce dernier, souffrant d’une commotion, doit déclarer forfait et un titre intérimaire est mis en jeu par le Bellator. Celui-ci est donc disputé par Chandler et Will Brooks.
C’est peut-être un cauchemar récurrent que Chandler a cru vivre ce soir-là. Avec cette nouvelle défaite par décision partagée, le titre lui échappe d’une façon aussi frustrante que lorsqu’il l’avait perdu.
La seconde rencontre entre les deux hommes, cette fois pour le titre de plein droit le 15 novembre de la même année, se solde par un TKO. Cette fois, l’ancien champion est battu et bien battu : la supériorité de Brooks paraît acquise, tandis que l’image de Chandler est sévèrement ébréchée.
Les dernières années en Bellator
Croire au déclin du champion à cette époque, c’eût pourtant été bien mal connaître « Iron » Chandler et la force de sa volonté.
Ayant remporté ses deux combats de l’année 2015, il combat de nouveau le 24 juin 2016 pour le titre de champion Bellator des poids légers, redevenu vacant. Avec cette victoire par KO obtenue à la première reprise, auxquels il faut ajouter les deux précédentes qui ont été décrochées avec tout autant de panache, il renoue avec le Michael Chandler des grands jours et retrouve « son » titre. L’ayant défendu une fois, il le perd ensuite un an plus tard, par TKO face à Brent Primus (24 juin 2017).
Qu’à cela ne tienne : il repart le conquérir. Le 14 décembre 2018, victoire par décision unanime face au même Primus. Pour la troisième fois de sa carrière, Chandler est champion Bellator des poids légers… ! S’il reperd le titre cette fois dès la première défense, par TKO au bénéfice de Patricio Freire, les faits sont là : c’est un grand champion et un combattant d’une rare pugnacité qui termine sa carrière en Bellator.
L’entrée tardive en UFC
Sa période Bellator la termine en effet, car le 7 août 2020 est le jour de son dernier combat au sein de l’organisation. Il réussit son départ avec autant de brio qu’il avait réussi son entrée : ses deux derniers combats après sa perte du titre ont chacun été terminés à la première reprise et chacun par un KO propre et net.
Le 24 janvier 2021, il réalise une performance dans la même veine pour son premier combat à l’UFC : TKO à la première reprise contre Dan Hooker et Performance of the Night.
Le 15 mai suivant (UFC 252), le voilà déjà propulsé dans un combat pour le titre vacant de champion UFC des poids légers. Enjeu d’autant plus fort qu’il s’agit de succéder à Khabib Nurmagomedov, l’un des plus grands champions de l’histoire d’organisation, qui vient de prendre sa retraite. Face à lui, le Brésilien Charles « do Bronx » Oliveira veut enfin obtenir la reconnaissance qu’il pense lui être due à la suite de sa brillante carrière.
Le combat est violent et techniquement superbe. Dominé par Oliveira pendant la première partie de la première reprise, Chandler reprend le dessus durant la seconde moitié. Mais dès la seconde reprise, Oliveira trouve l’ouverture et percute son adversaire : TKO à la 19e seconde. Larmes de bonheur pour Oliveira, déception indescriptible pour Chandler qui vient de manquer l'occasion de sa carrière.
Mais notre homme est toujours aussi pugnace : il veut le titre et compte retourner le chercher. La situation ne lui est cependant guère favorable à cette heure : battu par Justin Gaethje (décision unanime), il peut voir fondre sa légitimité en tant que champion potentiel. Autant dire que l'année 2022 sera déterminante dans ce qui est sans doute la dernière et peut-être la plus importante partie de sa carrière.
Palmarès de Michael Chandler
Michael Chandler a participé à 29 combats en professionnel pour un palmarès de 22-7-0. Il a remporté 22 victoires : 10 par KO/TKO, 7 par soumission, 5 par décision. Il a été battu 7 fois : 4 fois par KO/TKO, 3 fois par décision.
Il a été trois fois champion du monde Bellator des poids légers.