L’incident a fait grand bruit dans le milieu. Le soir de l’UFC 268, le 6 novembre dernier, au Madison Square Garden de New York, Francis Ngannou croise dans un couloir Ciryl Gane et Fernand Lopez… et les ignore complètement. Visage éberlué de Gane, déçu que son futur adversaire fasse montre d’aussi peu d’esprit sportif – il faut dire que « Bon Gamin », lui, n’est pas un adepte de la surenchère ni de la théâtralité qu'affectionnent de nombreux combattants de MMA. En revanche, rire de Fernand Lopez (« Je te l’avais dit », l’entend-on déclarer aussitôt à son poulain). Cette scène, volontairement provoquée par l’UFC au dires de Ngannou, a largement fait parler.
Toujours d’après lui, la tension n’est pas entre lui et Gane, mais entre lui et Lopez uniquement. L’un des points d’origine de celle-ci est en effet à trouver dans les relations passées entre « The Predator » et son ancien entraîneur. Les deux hommes ont eu l’occasion de s’exprimer sur le sujet et ne s’en sont pas privés, ce qui a aidé à éclairer un public certes curieux, mais aussi déçu de voir se terminer ainsi une aussi belle collaboration.
Ainsi, quel bilan peut-on faire de la collaboration passée entre eux, comment peux-tu comprendre leurs rapports actuels et qu’en tirer pour l’avenir ?
Une riche relation passée
L’histoire entre Fernand Lopez et Francis Ngannou a pourtant d’abord été celle d’une belle rencontre et d’une histoire à succès, comme on n’ose en rêver ailleurs qu’au cinéma. Immigré camerounais arrivé en France en 2013 à 26 ans, livré à lui-même et sans domicile fixe, celui qui sera un jour champion MMA des poids lourds fait avec Lopez la rencontre qui va changer sa vie. Ngannou a alors 28 ans et est présenté au responsable et cofondateur du MMA Factory par le directeur d’une association humanitaire.
L’amitié semble être née immédiatement entre les deux hommes : Lopez offre à Ngannou la possibilité de s’entraîner gratuitement, Ngannou offre à Lopez son talent et sa volonté, grâce auxquels le MMA Factory va produire le plus fameux de ses champions UFC. Car à peine 8 ans plus tard, voilà l’immigré anonyme devenu un des plus grands champions historiques de l’UFC, passé maître dans l’art d’infliger des KO/TKO dès les premières secondes du combat.
Fernand Lopez est celui qui a su repérer le potentiel du jeune homme et lui donner les clefs pour se hisser jusqu’au sommet. Mais avec la gloire de Ngannou apparaissent et s’aggravent des tensions qui les mèneront à la rupture.
La gloire et les tensions
Que se passe-t-il alors entre eux ? Nul ne peut se permettre d’en juger et on peut seulement nourrir ses propres questionnements en tenant compte des déclarations des intéressés. Seule certitude : la difficulté à gérer l’ego de Ngannou est désormais un fait connu du public. Il fallait bien un entraîneur de l’envergure de Fernand Lopez pour continuer à cornaquer le champion mais il semble que, même ainsi, la rupture devait survenir tôt ou tard.
Interrogé par les journalistes, Lopez s’est plus d’une fois exprimé à ce propos et a témoigné de la difficulté à entraîner un Ngannou de plus en plus sûr de lui et de moins en moins ouvert à la critique. Or, a-t-il eu l'occasion d'ajouter, si le sportif se comportait désormais comme s'il était son propre entraîneur, alors comment cela ne pouvait-il pas se temriner en conflit ?
Quant au départ de Ngannou pour les États-Unis, Lopez a bien insisté sur le fait que ce n’était absolument pas une des raisons de leur mésentente. Le « rêve américain » du Camerounais était bien connu de son entraîneur, qui a volontiers accepté de l’aider à le réaliser. Ce départ était pour ainsi dire programmé et le MMA Factory était et devait rester une étape de la vie de Ngannou – mais quelle étape !
Ce que Fernand Lopez a en revanche moins apprécié, c’est que cette étape, justement, ne soit pas davantage reconnue par son élève. Accueilli gratuitement à ses débuts, choyé, soutenu, encouragé, Ngannou n’a, semble-t-il, pas vraiment eu la reconnaissance du ventre. Durant ses interviews, il se présentait volontiers comme un homme parti de rien et arrivé à tout (et cela aussi est, bien sûr, la vérité). Mais de reconnaissance du rôle déterminant joué par son entraîneur et le MMA Factory, peu de traces : la archives journalistiques en attestent. Voilà qui ne pouvait aussi que creuser un fossé entre les deux hommes.
Et Maintenant?
Cette belle histoire à la triste conclusion serait sans doute moins médiatisée, si ce n’était son développement avec l’apparition d’un troisième facteur : Ciryl Gane. Le prodigieux nouveau champion UFC intérimaire des poids lourds, appelé à défier Francis Ngannou pour lui ravir son titre, étant lui aussi issu du MMA Factory et lui aussi entraîné par Fernand Lopez, comment le combat à venir ne passionnerait-il pas les foules ? Pour plus d'info sur le combat de Ciryl Gane – Francis Ngannou, cliquez-ici!
De son côté, Francis Ngannou vit à Las Vegas et s'entraîne désormais avec Rico Verhoeven. De réconciliation entre lui et son ancien mentor, nul n'ose espérer. Quant à savoir si sa rivalité annoncée avec Gane sera élégante et sportive, ou bien virera au drama mis en scène par réseaux sociaux interposés, chacun attend de le voir.